Spetta al datore di lavoro l'onere di provare che i suoi dipendenti non sono superiori a 15 unità al fine di non entrare nel regime di tutela reale e quindi applicare l'art. 18 S.L. (Cass. n. 11640 del 18 maggio 2007).
In particolare il fatto relativo alla dimensione dell'impresa - inferiore al limite determinante l'obbligo a carico del datore di lavoro di reintegra del lavoratore illegittimamente licenziato (cd. "tutela reale") - costituisce una eccezione processuale in senso proprio che il datore-convenuto deve proporre, e chiedere di provare, entro il termine ex art. 416 cod. proc. civ..